标准缺失让RPA前路坎坷

引言

机器人流程自动化 (RPA) 是指一系列工具，可在无需软件工程师介入的情况下开发自动化流程（图1）。最初引入RPA是为了减轻员工负担，提高效率和准确性。人们将重复性任务交给模拟人类与数字系统和软件交互的软件“机器人”，这些任务通过自动化来做，可以更高效、更准确地执行。最近，RPA的概念已扩展到在制造、仓储和物流业务中使用协作机器人 (cobot)。

图1：RPA软件机器人可以高效、准确地执行简单和重复性任务。(图源：TarikVision/Shutterstock.com)

目前有三种“风格”的RPA实现：

· 软件公司提供专有RPA工具，用于办公流程自动化
· 协作机器人制造商提供专有RPA工具，让操作员能够对协作机器人进行编程
· 各种各样的开源RPA工具可用于办公流程自动化和协作机器人编程

RPA的各种实现使用某种形式的直观用户界面（例如拖放）来开发所谓的“无代码”或“低代码”自动化。每种实现都瑕瑜互见，但它们的共同点是缺乏标准化。随着RPA使用量的增加，与RPA标准缺失相关的问题也在增加。归根结底，标准化的缺失大大阻碍了RPA在自动化领域的普及能力。这篇博文探讨了RPA标准化缺失的原因以及RPA演进的下一步。

RPA标准化缺失的原因

问题在流程发现阶段的RPA部署开始的时候就已经出现。确保RPA部署能获得最佳投资回报 (ROI) 需要高效准确的流程发现。现有的流程发现工具以不同的方式指定流程自动化，通常需要手动干预来重构结果，然后才能在RPA平台上使用它们。因此，确定适合RPA实现的流程既昂贵又耗时。而且后面的问题还会越来越严重，包括：

缺乏兼容性：根据电气和电子工程师协会 (IEEE) 610.12-1990（“IEEE软件工程术语标准词汇表”）的定义，兼容性是指两个或以上的系统或组件在处于同一个环境中时执行其所需功能的能力。从根本上来说，缺乏跨各种RPA平台的兼容性意味着RPA用户无法跨不同供应商的平台打开、读取或操作自动化文件。各家RPA供应商有自己的专有方法来细化RPA实现，这些方法仅适用于供应商特定的平台。

缺乏互操作性：同样是按照IEEE 610.12-1990中的定义，互操作性是指两个或以上的系统交换和随后使用信息的能力。互操作性将使不同RPA供应商提供的RPA实现能够以协同方式共存和通信。标准化的互操作性不需要了解不同平台的实现细节。与兼容性的情况一样，各种RPA供应商的专有实现通常导致不可能存在跨供应商平台的互操作性。

与RPA部署相关的复杂性和风险

各种RPA解决方案之间缺乏兼容性和互操作性将导致RPA用户在RPA部署的可移植性和可扩展性方面产生严重不良后果。虽然可移植性也很重要，但可扩展性才称得上是实现RPA的重要优点之一。没有明确的可扩展性途径，RPA的优点就会黯然失色。

RPA似乎擅长解决企业各个部门的特定战术问题，但它还必须更具战略性和集中性，才能解决潜在的可扩展性问题。企业选择的RPA平台必须具有适合长期使用的适当功能，以支持可扩展性。对于企业中先期采用RPA的部门来说，这不一定是“最佳”平台。

为了最大限度地发挥RPA的长期优势，实现RPA计划的整体战略原因必须与特定RPA供应商的整体能力保持一致。当然，只认定一家战略构想与企业不同的RPA供应商，或供应商一开始的构想与企业一致但后来改弦易张，这其中就会蕴含危险。

缺乏可移植性是与RPA相关的严重风险。不管出于何种原因，选中的RPA供应商不再能支持企业的RPA构想，后果都非常可怕。不同RPA供应商提供的解决方案缺乏固有的兼容性和互操作性，这可能会使企业只能吊死在现有供应商的这棵树上，否则就需要不计代价地从头开始重建整个RPA网络。

将过去的RPA转为IPA标准化

RPA标准化的时机可能已经错过。当前的参与者过于根深蒂固，在他们的各种产品开发路线上陷得太深，无法循着原路返回到标准化环境。但智能流程自动化（IPA，也称为SPA）的出现为制定标准打开了一扇门。IPA是人工智能的应用，是一种与RPA相关的技术（有关RPA和IPA的讨论，请查看关于“Democratizing Automation with RPA and AI”（利用RPA和AI实现自动化的普及）的配套文章）。随着IPA的引入，IEEE跳过了过去的RPA，转向了IPA标准化。

IEEE标准协会发布了IEEE 2755.1-2019《智能流程自动化产品特性和功能分类指南》，为“评估、评价、比较和选择机器人以及智能流程自动化产品和特性”提供了指南，有望实现IPA的标准化。该《指南》不完全是一个标准，它为140多个IPA特性和功能的评估提供了通用语言。该《指南》确定了它们的相对重要性，并为它们的评估提供了指导。IEEE 2755.1-2019是早期IEEE IPA标准IEEE 2755-2017《IEEE智能流程自动化术语和概念指南》的扩展。

结语

由于标准化的缺失，供应商之间的RPA工具和实现当前不具备兼容性或互操作性。这增加了与RPA相关的复杂性和风险，并降低了RPA部署的预期投资回报率。虽然RPA标准化在未来不太可能发生，但还有另一条通向标准化的路可走，那就是通过IEEE的努力制定IPA技术的指南，这也可能是未来标准，这就是RPA演进的下一步。